Les grandes migrations, guerrières ou, plus rarement, pacifiques, n’ont cessé de marquer le cours de l’histoire. Ne les voyons-nous pas encore aujourd’hui s’étendre de l’Extrême-Orient à l’Amérique, en passant par l’Europe sous des formes multiples d’envahissements brutaux ou d’immigrations abondantes. En 1986, Maurice Druon, le nouveau secrétaire perpétuel de l’Académie française, en évoque une plus lointaine, celle des Normands, de ces hommes – les « Nortmanni » – venus du Nord qui s’appelaient eux-mêmes les Vikings, « les guerriers de la mer ». D’abord installés en Scandinavie, ces pirates du Nord avaient occupé les îles danoises et le Jutland, puis l’Irlande, l’Écosse, la Frise. Louis le Pieux alla les combattre chez eux, au Jutland, en expédition punitive. Mais la décadence de la monarchie carolingienne leur permit de reprendre leurs raids. Leur activité dévastatrice allait, dans le courant du ix^e siècle, répandre la terreur en France, en particulier dans les vallées de la Seine, de la Loire et de la Garonne. Plus tard, le traité conclu en 911 entre Charles le Simple et le chef Rollon permit aux Normands de s’installer dans ce qui allait être appelé la Normandie.

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« Rome, ta vertu fout le camp… » : voilà, à peu près, ce qu’on lit à toutes les pages de la littérature de l’époque dite impériale. Cela demande quand même qu’on y réfléchisse. Jamais Rome n’a été aussi puissante, jamais sa puissance n’a été aussi incontestable et inconsidérée. Jamais les Romains n’ont connu une aussi grande facilité de vie. Et voilà que les hommes de lettres, historiens, naturalistes, philosophes, poètes, contemplant du haut de ces sommets la légende des siècles, vous assurent que c’était la grande époque, et quasiment le bon temps. En tout cas, c’était l’époque des grandes figures, des beaux exemples à jet continu, de l’héroïsme à plein temps. Prenez-les tous ou à peu près : Valère Maxime, Salluste, Tite-Live, Sénèque, Lucain, Pline l’Ancien, Juvénal et j’en passe. Chez tous, vous trouverez un couplet plus ou moins nostalgique sur la Rome rurale et guerrière d’autrefois, ou même, sans remonter aussi loin, sur le bon vieux temps si dangereux des guerres puniques. En 1986, l’historien de la philosophie grecque et romaine, Lucien Jerphagnon (1921-2011)  brosse un tableau savoureux de cette nostalgie des origines dans Histoire de la Rome antique, Tallandier

Le 10 mars 1661, quelques heures après la mort de Mazarin, Louis XIV, qui avait vingt-trois ans, réunit les huit membres de son Conseil et leur dit : « Jusqu’à présent, j’ai bien voulu laisser gouverner mes affaires par M. le Cardinal ; il est temps que je les gouverne moi-même. Vous m’aiderez de vos conseils quand je vous les demanderai. » Quels étaient donc les sentiments profonds du jeune roi pour son ministre ? Quel était aussi le caractère de celui-ci ? En 1976, Jean d’Ormesson analyse l’un et l’autre avec perspicacité.

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Aucun homme n’a pareillement imposé sa présence. Il fascinait ses contemporains, mais, cent cinquante ans après sa mort, il nous fascine encore nous aussi. Dans le plus bref de ses billets comme dans ses longs monologues de travail ou dans ses conversations rapportées par des témoins, éclate immédiatement sa personnalité. Il est là, devant nous, impérieux, vif, ayant médité sur tout. Dans sa nouvelle série d’interviews de grands personnages du passé, Alain Decaux devait naturellement l’interroger. En 1975, il nous le restitue, incroyablement présent. Aucun mot n’a été inventé. Toutes les réponses qu’il nous rapporte ont été véritablement prononcées.

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Écrivain et journaliste, André Castelot, l’un des piliers d’Historia avec son ami et confrère Alain Decaux, y a écrit de nombreux articles dont celui-ci faisant revivre, en 1971, avec une verve inimitable les heures les plus sanglantes de la Commune, ponctuées de massacres atroces des deux côtés.

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Aux premiers jours de printemps, les collections de mode font leur apparition. Nos ancêtres avaient-ils les mêmes coquetteries ? Il est amusant de voir comment Romains et Romaines s’habillaient. L'historien Jérôme Carcopino, qui a écrit tant de précieux livres sur l’Antiquité : la Vie quotidienne à Rome (Hachette), les Secrets de la correspondance de Cicéron, les Étapes de l’impérialisme romain, Virgile et les origines d’Ostie, Sylla ou la monarchie manquée, Jules César, etc., évoque, en 1970, la mode féminine et masculine.

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Tandis que s’effondre l’empire nazi, une immense espérance se lève dans les camps de déportés. Ils sont encore des milliers dans ces univers concentrationnaires de la mort. Les S.S. essaient de les soustraire à l’avance des Alliés, mais ils ne peuvent transférer tous ces malheureux. En 1970, Nerin E. Gun, à qui l’on doit « les Roses rouges de Dallas », « l’Amour maudit d’Hitler et d’Eva Braun », a écrit pour nos lecteurs ce récit de la délivrance du camp de Dachau où il fut lui-même déporté.

« La France, a écrit Philippe Erlanger, est le carrefour des contradictions. » Ces contradictions, on les trouve dans la personnalité d’un des plus grands serviteurs de la France, Richelieu. Étrange figure que celle du Premier ministre de Louis XIII auquel Philippe Erlanger a consacré une biographie de référence en trois volumes. Sûr de lui mais ’toujours inquiet, volontaire mais toujours malade, sans pitié pour autrui mais facilement en proie aux larmes, capable de s’abaisser pour mieux dominer, l’« homme rouge », qui, par sa force et son sens de la grandeur, fit la grandeur de la France, nous intrigue toujours. Un article de 1970.

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L’Égypte d’aujourd’hui a rompu avec un passé plusieurs fois millénaire. En 1952, le roi Farouk successeur de Mehemet Ali s’attira le mécontentement de ses sujets. Un groupe de jeunes officiers, où dominait Gamal Abdel Nasser, le contraignit à abdiquer. Le groupe d’officiers révolutionnaires donna le pouvoir au général Néguib (26 juillet 1952), comme le racontent en 1970, Jean et Simonne Lacouture, auteurs de l’Égypte en mouvement (Le Seuil). Moins de deux ans plus tard, en mars 1954, Néguib cédait la place à Nasser.

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Le président Edgar Faure* a toujours eu la curiosité indulgente des hommes, qu’il s’agisse de ceux de son temps – et le monde politique en fournit un étonnant vivier – ou de ceux du passé, comme le montrent ses études historiques sur Law, Turgot, l’Antiquité romaine, etc. Aussi était-il naturel qu’un jour sa recherche se portât vers cette masse mystérieuse qui, à l’autre bout de la planète, pose tant de points d’interrogation. Avec Lucie Faure qui, romancière, recompose le comportement des êtres, il est allé plusieurs fois en Chine. Il a d’ailleurs rapporté de son premier voyage un livre, le Serpent et la Tortue (Julliard), aujourd’hui épuisé. Il y est retourné. Il a eu, sur le désir du général de Gaulle, un important rôle secret pour la reconnaissance diplomatique de la Chine. En 1970, Il raconte à nos lecteurs comment se sont déroulées ces missions capitales.

*Né à Béziers en 1908, mort à Paris en 1988, avocat d'origine, plusieurs fois ministre des Finances et président du Conseil sous la IVe République, de nouveau ministre sous la Ve puis président de l'Assemblée nationale, Edgar Faure sera envoyé en  en Chine par le général de Gaulle en octobre et novembre 1963. Il sera de plus élu à l'Académie française en 1978.

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