Le premier satellite artificiel de l’histoire de l’espace appelé « Spoutnik » (du russe « compagnon de voyage »), est mis en orbite par l’URSS au moyen d’une fusée R-7 depuis la base de Baïkonour. Le petit engin en aluminium – il mesure environ 60 cm de diamètre, pèse à peine plus de 80 kg et est doté de quatre antennes – est capable d’accomplir le tour de la terre en 90 mn. Il n’a pas grand-chose à faire, à part émettre une série de « bips » dans des fréquences radio que tout bon radio amateur peut capter lorsqu’il survole sa région. Mais ces signaux permettront aux scientifiques d’étudier la propagation des ondes électromagnétiques dans l’atmosphère terrestre. Le satellite va se désintégrer comme prévu lors de son retour sur terre, en entrant dans l’atmosphère, le 4 janvier 1958. Les plus surpris de cette performance technique seront les Américains. Ils vont répliquer en fondant la NASA et en lançant leur propre satellite, Explorer 1, quatre mois plus tard.

Véronique Dumas

Visuel via Wikimedia commons : réplique de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel envoyé dans l'espace.