Fondée par le cardinal de Richelieu qui en est "le chef et le protecteur", l'institution est officiellement reconnue par lettres patentes du roi Louis XIII le 29 janvier 1635. Dès l’origine, sa mission est de veiller sur la langue française qu’elle doit normaliser en en fixant l’usage et en le perfectionnant. Pour la première fois, les débats d’une assemblée de lettrés sont considérés comme pouvant jouer un rôle éminent dans le devenir de la société et de la nation. L'Académie doit donc commencer par rédiger un « Dictionnaire de l’Académie française ». La première édition est publiée en 1694. La neuvième est en cour d’élaboration.

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