Les astronomes ne connaissent alors que sept des huit planètes formant le système solaire. La dernière détectée, Uranus, l’avait été par hasard en 1781. Son orbite, irrégulière, intrigue depuis les scientifiques. En 1844, Urbain Le Verrier émet l’hypothèse que ces irrégularités sont peut-être dues à la présence d’une huitième planète exerçant sur elle la force de la gravitation. Sur les conseils de François Arago, il en calcule tous les paramètres et soumet ses conclusions à l‘Académie des Sciences le 31 août 1846. Les résultats de son étude sont communiquées à des astronomes de plusieurs pays afin qu’ils scrutent le ciel dans la bonne direction. C’est un allemand, Johann Galle, de l’Observatoire de Berlin, qui va la repérer le premier. Neptune a été découverte, non pas grâce à l’observation directe mais grâce à de savants calculs.

Véronique Dumas