Le président des États-Unis, Abraham Lincoln, lors de son discours d’inauguration de son mandat en 1861, a rassuré les Sudistes sur ses intentions : il n’a alors aucunement l’intention d’abolir l’esclavage et rappelle même que la Constitution ne le lui permet pas. Un an plus tard, son discours a radicalement changé. Alors que la guerre de Sécession fait rage, il se déclare favorable à une émancipation progressive. Sa proclamation du 22 septembre 1862, qu’il a commencé à rédiger en juin, annonce l’émancipation de tous les esclaves dans les États qui seront toujours en rébellion le 1^er janvier suivant. À cette date, elle sera effectivement réalisée grâce à la victoire militaire des Nordistes.