Savez-vous où se trouve la plaine de Gaugamèles ? Dans le Nord de l’Irak actuel, à l’Est de Mossoul. Ici s’est déroulé l’affrontement (également appelé bataille d'Arbèles, l'actuelle ville d'Erbil.) qui oppose les armées d’Alexandre le Grand et Darius III, dernier roi achéménide de Perse. En lice,  47 000 Macédoniens contre 270 000 Perses munis de centaines de chars à faux et accompagnés d’une quinzaine d’éléphants de guerre, les blindés de l’époque. Bien supérieures en nombre, les troupes du roi de Perse (qui a choisi le champ de bataille, une grande plaine dont il a fait retirer tous les cailloux pour faciliter le déploiement de ses chars) ont été déployées le long de l’Euphrate pour empêcher toute intrusion dans son Empire. Elles devraient de toute évidence, l’emporter. Mais les combats tournent à l’avantage d’Alexandre qui mène l’assaut, monté sur son cheval Bucéphale. Côté Perse, c’est la débandade. Darius III s’enfuit à travers les montagnes. Afin de s’imposer comme le légitime successeur des Achéménides, Alexandre épousera Statira, la fille du souverain vaincu. Il est désormais le maître de l'Asie du Sud-Ouest.

Véronique Dumas

Visuel via Wikimedia commons : Charles Le Brun, La bataille d'Arbelles, vers 1669, Paris, musée du Louvre