Pourquoi donc « minéralogique » ? Parce que les premières plaques d'immatriculation en France ont été attribuées par le service des mines, aujourd’hui la DRIRE. Alors que les voitures commencent à remplacer calèches et chevaux, un nouveau système est inventé pour reconnaître les propriétaires de ce nouveau moyen de locomotion. Le 14 août 1893, il est officialisé par une ordonnance de la Préfecture de Paris stipulant que « Tout véhicule à moteur mécanique portera sur une plaque métallique, en caractères apparents et lisibles, le nom et le domicile de son propriétaire et le numéro distinctif énoncé à la demande d'autorisation. » Les plaques seront ensuite généralisées à tout le pays en 1901 avec trois chiffres et une lettre. Ce système ne sera pas revu avant 1950 puis 2009.