Le 1er mai 1851, la reine Victoria inaugure à Londres la première Exposition universelle. L'événement a lieu au Crystal Palace, un bâtiment où domine le verre. Difficile d'imaginer l'éblouissement que cette immense serre provoque sur le public. Et l'enthousiasme déclenché par la manifestation qui met en lumière les progrès techniques. Une démonstration internationale qui souligne, aussi, la suprématie de l'Empire britannique. Et marque l'apogée du règne de la jeune souveraine qui a succédé, en 1837, à son oncle Guillaume IV. Mais l'époque victorienne reste encore synonyme de rigueur morale et d'éthique puritaine au service du nouveau capitalisme. Un état d'esprit pesant qui irrigue tous les secteurs de la vie jusqu'à la création artistique. Et qu'une poignée d'artistes s'emploie dès 1860 à déstabiliser.