Le 5 juin 1866, une expédition française part de Saigon dans le but d'explorer le cours du fleuve le plus important d'Asie du Sud-Est, long de près de 4 500 km, le Mékong, et d'en découvrir la source jamais atteinte à ce jour par des Occidentaux. En ces débuts ambitieux de colonisation française en Indochine, le but de ce voyage est de trouver une voie commerciale fluviale avec la Chine. Le commandement de la mission est confié au capitaine de frégate Ernest Doudart de Lagrée, le commandement en second à l'officier de marine Francis Garnier, tandis que les Affaires étrangères sont représentées par le jeune diplomate , neveu de l'amiral-gouverneur de la Cochinchine. Il est l'auteur du récit, un témoignage saisissant que les éditions suisses Olizane rééditent dans son intégralité.