Tragique, l'éruption du Vésuve, l'une des catastrophes naturelles les plus marquantes de l'histoire de l'Occident, a néanmoins fourni aux archéologues des vestiges exceptionnellement conservés. Non seulement des villes et des villas, mais aussi, comme à Pompéi, des corps (plus de 1 500) emprisonnés dans des dépôts de cendres et de pierres ponces, et moulés au moyen d'une ingénieuse technique mise au point en 1863. Totalement ensevelie, Pompéi, l'ancienne perle de la Campanie, déjà fortement endommagée par un séisme en 63, était toujours en cours de reconstruction au moment du cataclysme. Seuls les deux tiers de la superficie de cette ville ont été explorés par les spécialistes. Mais, au vu de l'actuelle dégradation du site, priorité est désormais donnée à l'étude des secteurs fouillés et à leur préservation.