L'historien Claude Quétel retrace l'affaire des Poisons, depuis ses débuts - le procès de la marquise de Brinvilliers -, jusqu'à la dissolution de la chambre ardente par Louis XIV, après la mise en cause de sa maîtresse Mme de Montespan. Son récit minutieux aide le lecteur à se repérer dans ce cloaque où pataugent empoisonneurs, devineresses, alchimistes et prêtres sacrilèges.