À l'heure où la question des nations réapparaît en Europe, cet essai consacré au rapport des gauches à la nation, de la seconde moitié du XIXe siècle au début du XXe siècle, analyse les prises de position parfois contradictoires de la gauche allemande, la plus influente alors en Europe, ainsi que celles de la France, sa concurrente patriote et nationaliste, aspirant à être un guide pour l'humanité.