Une célèbre caricature datée de 1789 est dans toutes les mémoires. On y voit un homme à quatre pattes portant sur son dos un abbé à calotte et rabat, et un marquis à tricorne en habit à la française. Si l'image de propagande a tant frappé les imaginations, c'est qu'elle exprime crûment la réalité de l'Ancien Régime finissant : l'inégale répartition des impôts et, au-delà, l'inégalité de l'organisation sociale. En 1789, en effet, la loi répartit les Français en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état.