Le médiéviste anglais David Neil Bell, spécialiste de l'histoire des religions, a rédigé à la fin des années 1990 ces deux ouvrages, à l'intention d'un large public. Ils sont consacrés à l'étude de l'évolution de la doctrine chrétienne en Occident et en Orient depuis les premiers siècles du christianisme jusqu'à la fin du Moyen Age, un thème qui n'avait jamais été abordé. Les controverses religieuses, le plus souvent frappées du sceau de l'hérésie, qui ont provoqué la tenue de conciles et ont ainsi joué un grand rôle dans la constitution de la doctrine officielle de l'Eglise, sont expliquées avec clarté et un humour tout britannique. L'auteur, soucieux d'éclairer un sujet difficile, distingue deux sortes d'hérésies. Les premières respectent les principes fondamentaux de la foi chrétienne, mais en donnent une interprétation hétérodoxe. L'arianisme, le donatisme, le nestorianisme, le monophysisme, entre autres, se classent parmi celles-ci.