Si l'on en croit une légende tenace, la justice napoléonienne aurait été extêmement répressive et, surtout, dirigée depuis le palais impérial selon le bon vouloir du souverain, interventionniste dans ce domaine comme dans tous les autres. Cette impression est à bien des égards abusive. En tout état de cause, il serait exagéré de comparer cette période aux pratiques postérieures.