Au début du XXe siècle, l'Europe en tant que continent domine le monde. Non seulement elle a peuplé l'Amérique et l'Océanie de ses émigrants, mais encore elle contrôle d'immenses territoires coloniaux. Elle fournit des capitaux, et sa culture est prépondérante. Un siècle plus tard, le contraste est immense. Certes, le niveau de vie des Européens s'est amélioré, mais le poids économique de l'Europe dans l'économie mondiale s'est beaucoup réduit. La zone euro se trouve distancée par les Etats-Unis en termes de production intérieure brute. En termes de produit par téte, le Royaume-Uni et le Japon ont aussi un avantage sur la zone euro. En déclin économique relatif, l'Europe l'est aussi sur le plan politique et méme culturel. Comment en est-on arrivé là  ?