Expression matérielle de la puissance de l'évéque ou de la cité, la cathédrale est, avant tout, un lieu de vie spirituelle pour son clergé et ses fidèles. Toute son architecture, tout son mobilier, toutes ses décorations se prétent à  une interprétation symbolique familière aux écolâtres les clercs qui dirigent l'école attachée à  la cathédrale et aux chanoines. C'est l'évéque de Mende, Guillaume Durand 1230-1296, qui l'a le mieux présentée dans son Rational ou Manuel des divins offices écrit vers 1286.