Dunhuang, dans la province du Gansu, est une des quatre préfectures du Hexi ancienne région dont le nom signifie « à l'Ouest du fleuve [Jaune] », instituées par l'empereur Wu des Han, à la fin du IIe siècle avant notre ère. C'est une ville frontalière importante, carrefour commercial de la route de la Soie. Dès le milieu du IIIe siècle, le culte bouddhiste y est pratiqué. D'après une inscription sur stèle, on sait que les premières grottes sont creusées et aménagées en 366, à Mogao, dans une falaise située au sud-est de la ville, alors que les Qin antérieurs règnent sur la région.