Les palais d'été sont, à l'origine, de vastes domaines établis à proximité de la capitale, pour servir de terrains de chasse, de manoeuvres militaires ou bien de lieux de cérémonies cultuelles, manifestations de la puissance centralisatrice de l'empereur. Tels sont l'enclos du Subtil Mystère du légendaire Souverain jaune ou le parc de l'Esprit du Roi civilisateur. Puis l'attrait de la nature et l'engouement pour les plaisirs sensoriels font évoluer ces enclos vers des parcs d'inspiration botanique ou zoologique, où l'empereur expose animaux rares et plantes exotiques, tributs des marches lointaines ou butins des expéditions victorieuses. Le plus célèbre des jardins impériaux reste le jardin de la Clarté parfaite Yuanming yuan, plus connu en Occident sous le nom de « palais d'Eté ».

Les empereurs de la dernière dynastie de Chine, les Qing 1644-1912, se passionnent très vite pour le paysage enchanteur du Jiangnan et pour les jardins de lettré.