L'histoire du Versailles de Louis XIV s'écrit en deux parties : avant et après 1682, date de l'installation définitive de la cour et du gouvernement dans ce qui n'était jusque-là qu'une maison royale parmi d'autres. La première période est celle d'un château à la campagne, où le roi excelle à donner libre cours à ses ambitions bâtisseuses et à plonger ses contemporains dans une admiration permanente, sans cesse renouvelée et entretenue par des coups d'éclat. Triomphant sur les plans politique, militaire et diplomatique, le jeune Louis XIV entend l'être aussi chez lui, dans son château - et surtout dans ses jardins, écrin idéal pour des fêtes somptueuses, dont une savante et efficace propagande a transmis le souvenir jusqu'à nous, et ce, malgré l'aspect éphémère inhérent à leur nature.