En 1850, Gustave Courbet obtient du ministère de la Guerre l'autorisation de peindre une toile représentant les pompiers partant au feu. Pour ce projet monumental 3,88 m sur 5,80 m, il s'installe dans la caserne de la 4e compagnie de sapeurs-pompiers de Paris 24, rue de Poissy. C'est là que le peintre se lie d'amitié avec le sous-lieutenant Victor Frond. Ce dernier sert de modèle pour représenter l'officier qui, au premier plan, dirige les secours. A ses côtés, un bourgeois qui figure Louis-Napoléon Bonaparte revêtu d'une blouse - pour les uns il s'agit de celle de Proudhon ; pour les autres de celle de l'ouvrier Badinguet que le prince-président aurait utilisée pour s'évader du fort de Ham, dans la Somme.