Avant et après Georges Duby, les historiens n'ont cessé de parcourir le temps des cathédrales romanes ou gothiques, cisterciennes ou flamboyantes. L'édifice dresse au coeur de la ville médiévale sa silhouette trapue ou élancée, son champ de pénombre ou de lumière, signal de foi et de force, présence urbaine de la sainte Eglise. Dans l'Occident médiéval, la vraie ville, celle qui a des lettres de noblesse antique et romaine, la civitas , c'est celle où vit l'évéque. Evéque et ville sont inséparables. Il n'y a pas d'évéque à  la campagne. L'évéque de la ville étend son autorité sur le plat pays, sa cathédrale urbaine est celle de tout le diocèse et garde le monopole des grands actes liturgiques, méme si d'autres lieux de baptéme ont été ouverts en raison de l'éloignement. La cathédrale demeure le centre religieux de tout le territoire qu'elle domine de plus en plus haut à  mesure que les architectes étirent vers le ciel clochers et tours.