C'est par hasard que l'Italien Giovanni Belzoni devient l'un des pionniers de l'égyptologie. Après avoir étudié la mécanique hydraulique, il exhibe dans les foires des jeux d'eau de son invention. Alors qu'il arrive au Caire en 1815 afin de construire un appareil d'irrigation, le consul britannique le charge de ramener le buste colossal du pharaon que l'on vient de découvrir à Thèbes, mission délicate dont il parvient à s'acquitter. Il explore alors pour son propre compte, entre dans le temple d'Abou Simbel, découvre les tombes de la Vallée des rois et ouvre la pyramide de Képhren à Gizeh. Plus impatient d'y trouver des trésors à monnayer qu'amoureux de l'art antique, il meurt au bout de huit ans, non sans avoir laissé un récit de ses exploits dont l'intérêt est de révéler les rivalités européennes autour des sites de l'Égypte ancienne. A. W.