De cette crainte du désastre collectif et du soulagement d'y avoir échappé, le surgissement des cathédrales romanes, puis gothiques, resterait donc le plus spectaculaire symptôme. Née au lendemain de l'édit de Milan avril 313, la cathédrale revendique alors sept siècles d'existence, mais de toutes celles qui ont précédé l'an mil ne nous sont guère parvenus d'autres indices que littéraires. Encore les sources, notamment celles des IVe et Ve siècles, n'usent-elles pas de ce terme, mais de celui d' ecclesia , « assemblée », par lequel les auteurs du Bas-Empire désignent les premières communautés chrétiennes. De Rome à Ravenne, de Lyon à Genève, ne subsistent que quelques traces de cette première campagne ; la cathédrale carolingienne est à peine mieux connue, la disparition des édifices de Metz, Reims, Cologne ou Milan étant faiblement contrebalancée par la pérennité de la chapelle d'Aix.