Les cathédrales sont la manifestation extraordinaire d'un effort de construction sans précédent. Car celui-ci ne vient pas de la volonté de despotes contraignant des milliers d'hommes à  exécuter des projets grandioses, parfois pour assurer leur propre survie dans l'au-delà , comme les pharaons, parfois pour défendre leurs territoires, comme la Grande Muraille de Chine, ou pour s'attirer la bienveillance des dieux par des sacrifices sur des monuments prestigieux, comme en Amérique centrale. Les cathédrales ont été construites par des hommes rémunérés, soutenus par leur foi et encouragés par la population dont ils faisaient partie et sous l'impulsion d'une émulation entre villes. Les moyens qui en ont permis la construction furent essentiellement des contributions volontaires, par des incitations s'appuyant sur les convictions religieuses, les croyances des donateurs et la pression de la population.