La vie de Staline à travers les yeux de son projectionniste particulier Ivan Shanshin. Celui-ci est impressionné puis fasciné par son « maître » qui visionne à loisir des films américains, entouré par une cour falote et terrifiée. Le film s'interroge sur le fonctionnement de la tyrannie : Ivan, qui voit fort bien les ravages du totalitarisme stalinien, reste pourtant fidèle à son « maître ».