Comment communiquer à distance sans passer par des câbles ? À la fin du XIXe siècle, la question intéresse particulièrement les compagnies télégraphiques qui voudraient bien en finir avec les lourds investissements que représentent les réseaux de transmission. Des expériences, menées entre autres par Hertz, Branly et Marconi, mettent en évidence l'existence des ondes hertziennes qui permettent la communication de signaux sonores à distance. En 1905, ce sont désormais des signaux plus complexes, comme la voix humaine, que l'on sait transmettre. Dès 1906, les amateurs de « TSF » ou télégraphie sans fil se multiplient en Europe et aux États-Unis. Fascinés par cette communication à distance, les passionnés bricolent des machines qui leur permettent d'émettre et de recevoir. Ils constituent des clubs, échangent coups de main, matériel et bons conseils ; ils se retrouvent le soir sur une longueur d'ondes convenue et se livrent à des expérimentations.