Ala fin avril 1204, Alexis, un prince byzantin de 22 ans, doit fuir Constantinople, mise à  sac par les croisés. Il débarque à  Trébizonde, au fin fond de la mer Noire, à  la téte d'une flottille géorgienne. Sans coup férir, il s'empare du port, de la ville et de sa citadelle, et se fait proclamer empereur sous le nom d'Alexis Ier Grand Comnène.

Ce coup de force aux confins d'un monde byzantin en ruines aurait pu demeurer le soubresaut sans lendemain d'un âge fertile en rebondissements. Il n'en est rien. L'empire grec de Trébizonde perdurera deux siècles et demi, en dépit des tourmentes qui déferlent sur ce carrefour de l'Anatolie, du Caucase et de la Mésopotamie. Il continuera méme d'y avoir des empereurs à  Trébizonde alors que Byzance sera tombée aux mains des Ottomans en mai 1453. C'est en effet seulement en 1461 qu'ils devront à  leur tour se soumettre au sultan Mehmet II le Conquérant.