Imaginez la description du plus grand empire de l'histoire à travers le voyage d'une petite pièce de monnaie. C'est le pari original d'Alberto Angela dans son ouvrage Empire : sous le règne de Trajan (98-117), il suit un sesterce - monnaie romaine de faible valeur en cours dans tout le monde romain - passant de main en main, ce qui permet à chaque chapitre de changer de lieu et de classe sociale. La petite pièce appartient successivement à un soldat, à un marchand, à un esclave, à un marin, à une jeune patricienne ou à une prostituée, et circule, en fonction de ses propriétaires, de l'ouest à l'est du monde romain.