Machado de Assis 1839-1908, fondateur en 1896 de l'Académie brésilienne des Lettres, est considéré comme le plus grand écrivain brésilien du XIXe siècle. Pourtant, l'auteur de L'Aliéniste un texte très singulier écrit en 1881 tenant à la fois du conte et du roman n'aime rien tant que dynamiter les apparences, brouiller les repères et inverser les valeurs. Le Dr Simon Bacamarte, un aliéniste inspiré dont la devise est « Toujours de l'avant ! », décide de fonder un asile pour les fous de la cité d'Itaguaï et entreprend de diagnostiquer tous les désordres mentaux de ces concitoyens. Le résultat dépasse toutes ses espérances : « La Maison Verte » ne tarde pas à accueillir toute la population. Mais puisque la folie devient la norme, les fous ne seraient-ils pas finalement les sains d'esprit ? Parvenu à cette conclusion logique, le docteur Bacamarte relâche les internés et fait enfermer la minorité considérée jusqu'alors comme normale. Mais sitôt, la révolte gronde...