En 1501, Léonard de Vinci vient faire un long séjour dans la Rome des Borgia. Officiellement, il veut étudier les antiques, autrement dit faire des relevés des sculptures et des monuments romains. Un passage obligé pour tous les artistes italiens de la Renaissance. Mais avec Léonard, spécialiste du sfumato , rien n'est jamais simple. À cette époque encore, il ne s'estime pas reconnu à sa juste valeur et se cherche quelque puissant protecteur, en l'occurrence le pape Alexandre VI Borgia, et son fils, César. À l'un, il se présente en artiste universel, au second, en ingénieur militaire. Dans les mois qui suivent, il va suivre César dans ses campagnes et sa conquête de la Romagne, jusqu'à ce qu'il se lasse de cette vie, qui ne lui convient pas.