Fils d'un gouverneur de province parvenu au sommet du pouvoir, conquérant de la Chine occidentale et fondateur de la dynastie des Tang, Tang Taizong 599-649 est aujourd'hui pour les Chinois le modèle du prince confucéen. Unificateur et centralisateur d'un immense empire dont il assura la protection des frontières, il fut aussi celui qui l'ouvrit aux autres cultures en rétablissant la Route de la soie, passerelle entre l'Orient et l'Occident. Mais ce grand soldat, magnanime avec le « khan céleste » turc auquel il laissa la vie sauve après sa défaite, soucieux de justice et de modération et refusant les diktats des astrologues, fut aussi un souverain étonnamment dénué de sens politique, au sein d'une cour minée par les intrigues des concubines et par des complots de la famille impériale qui se dénouèrent tragiquement pour n'avoir pas été pressentis à temps.