Peu d'hommes auront exercé autant de fascination que Charles-Maurice de Talleyrand Périgord, prince de Bénévent, duc de Dino. En témoigne l'obsession de ses multiples biographes à reconstituer le fil d'une vie fragmentée et originale. La personnalité, traversée de contradictions, est complexe ; le caractère, un mélange de charme et de nonchalance ; l'intelligence fulgurante et redoutable. Ce fut un être exceptionnel dans des circonstances qui ne le furent pas moins. À la fois témoin et acteur des bouleversements de la fin du XVIIIe siècle et du premier tiers du XIXe siècle, il est l'emblème d'une génération libérale qui a cru aux idéaux des Lumières tout en s'accrochant à ses privilèges.