Si à l'origine, la création de parcs et de jardins relève exclusivement de l'empereur et des princes, très vite, les riches marchands, les hauts fonctionnaires de l'empire, les lettrés et les artistes s'emparent de cet art pour y exprimer leur vision d'un monde transcendé, à l'image d'une demeure des dieux et des immortels. Dès la dynastie des Han de l'Ouest 206 av. J.-C. - 9 apr. J.-C., les sources historiques rapportent l'opulence du jardin créé par le riche marchand Yuan Guanghan, avec montagnes artificielles et plans d'eau, collections d'animaux et de plantes rares.