Sur le modèle de Di oclétien et sur le modèle de Charlemagne
L'organisation de l'empire napoléonien est calquée sur le modèle romain de l'empire de Dioclétien IIIesiècle apr. J.-C. : législation commune code civil, administration hiérarchisée du gouvernement avec ses préfets, ses sous-préfets et ses maires, organisation de l'armée avec enrôlement des troupes étrangères dans la Grande Armée.
Sous Dioclétien, l'Empire romain s'étend de l'océan Atlantique aux confins de l'Asie centrale, de la mer du Nord aux déserts d'Afrique. Il englobe tous les pays du Bassin méditerranéen. Pour diriger un tel territoire, Dioclétien met au point un système de gouvernement très organisé. Il crée la tétrarchie : les responsabilités sont partagées entre deux « augustes » dont l'un est subordonné à l'autre. Lui, Dioclétien, gouverne l'Orient ; l'auguste Maximien dirige l'Occident. Chacun est secondé par un césar. L'Empire est subdivisé en quatre préfectures de couleurs différentes sur la carte ayant à leur tête un préfet du prétoire. Elles sont à leur tour divisées en diocèses, gouvernés par un vicaire, puis à leur tour partagés en provinces. Cette organisation sera reprise par Napoléon avec un préfet par département, un sous-préfet par arrondissement communal, un maire par commune.