Lorsque John F. Kennedy, le président nouvellement élu, prend ses fonctions le 20 janvier 1961, les États-Unis sont la première puissance mondiale en matière militaire et plus encore économique. Leur population, selon le recensement de 1960, est supérieure à 185 millions d'habitants. À environ cent kilomètres des côtes de la Floride, Cuba est une nouvelle république dont l'ancien homme fort, Fulgencio Batista, a quitté le pouvoir le 1er janvier 1959, chassé par les révolutionnaires emmenés par Fidel Castro (lire p. 58).