Quand la guerre éclate, tous les états-majors considèrent qu'elle sera courte. Il apparaît donc inutile de transporter d'Afrique, d'Indochine ou du Pacifique des soldats qui arriveraient trop tard pour participer à la grande bataille. Tout au plus fait-on venir quelques troupes d'Algérie, de Tunisie et du Maroc. Mais le conflit s'enlise. L'arrivée des jeunes classes d'âge métropolitaines ne peut compenser les énormes pertes en tués, blessés et disparus. Dès lors, pourquoi ne pas faire appel aux habitants des colonies, pourtant non citoyens dans leur écrasante majorité ?