Sur le front de l'Est, au printemps de 1942, les positions occupées par la Wehrmacht et l'Armée rouge sont le résultat d'un double échec. Celui de Hitler, qui a misé en juin 1941 sur une guerre éclair pour écraser l'URSS, et dont les troupes ont atteint après cinq mois de combats les abords de Leningrad, Moscou et Rostov - pour ensuite reculer précipitamment face à une violente contre-offensive soviétique. Celui de Staline qui, ayant réussi à repousser les Allemands, a dispersé ensuite l'Armée rouge entre plusieurs offensives simultanées sur l'ensemble du front entre janvier et avril 1942 - de sorte qu'elle n'a pu percer nulle part. C'est donc un front très tourmenté qui sépare les deux adversaires ce printemps-là : depuis le golfe de Finlande jusqu'à la mer d'Azov, sur une ligne de front longue de 3 200 kilomètres, deux gigantesques armées se font face : la Wehrmacht compte 3,2 millions d'hommes répartis en 208 divisions et quatre armées blindées comprenant 2 800 panzers.