Le XIe siècle est souvent considéré comme une période de transition et de changements durables pour l'Islam médiéval. Vue d'Occident, la vision assez catégorique d'un renversement de tendance, repose d'abord sur la situation internationale qui tourne en défaveur de l'Islam, en Méditerranée à partir de la fin du XIe siècle, puis au XIIIe siècle, avec les Mongols qui s'emparent de Bagdad en 1258. Les mutations internes paraissent tout aussi déterminantes : depuis le Xe siècle, la multiplication d'Etats autonomes fragmente de plus en plus l'espace impérial, lui-même divisé en trois califats rivaux : les Abbassides de Bagdad 750-1258, les Omeyyades sunnites de Cordoue 929-1031 et les Fatimides chiites d'Ifrîqiya Tunisie et du Caire 910-1171. A Bagdad, les Abbassides perdent la réalité du pouvoir en faveur d'émirs iraniens, les Bouyyides 945-1055.