La Révolution française est étudiée dans ce premier tome côté peuple et côté roi. Les commentaires d'époque, articles de presse, journaux intimes, lettres anonymes, pamphlets, nous font revivre « de l'intérieur » la montée en puissance de ces vagues successives formidables qui vont ravager la France. Les différentes strates qui composent le peuple sont étudiées dans leur diversité ce qui permet de comprendre les causes et le déroulement de ces événements. Max Gallo démarre ce livre quinze ans avant la Révolution, lorsque Louis XVI accède au trône. Par un phénomène d'empathie surprenant, il analyse le comportement et les actes du roi, en particulier l'échec des réformes. Ces échecs qui, ajoutés à la misère, sans omettre la convocation des états généraux qui a unifié la révolte, sont à l'origine de la Révolution.