Depuis qu'elle a triomphé de l'opposition des grands feudataires, la monarchie en France semble toute-puissante, d'autant que le royaume connaît un regain de prospérité. Mais Louis IX ne se laisse pas abuser par les apparences. Il a pris peu à peu conscience des abus, des injustices et des exactions, que son gouvernement ne peut empêcher, et de ses propres insuffisances, en dépit de sa volonté de faire le bien. Animé d'une foi brûlante, il rêve d'instaurer une Jérusalem terrestre. Cependant, le réalisme qu'il a hérité de ses aïeux capétiens persiste en lui, de même que le désir très vif de continuer leur oeuvre, en particulier celle de Philippe Auguste, son grand-père.