Le médiéviste exprime sans détours la fascination qu'exerce sur lui la sainte figure de François d'Assise. Les textes, rassemblés dans ce livre, sont parus dans des publications spécialisées. Ils s'inscrivent dans le cadre d'une réflexion à long terme de l'historien sur la vie et le message évangélique du « Poverello ». Père d'une pensée religieuse révolutionnaire affirmant la présence divine dans toutes les créatures, François se heurte aux réticences de l'Eglise, soupçonnant d'hérésie ce petit et frêle jeune homme, vêtu comme un gueux, qui prêche avec un nouvel idéal de vie monastique, ancré dans la joie et non la tristesse. L'ordre mendiant des Frères mineurs, fondé en 1209, est reconnu à contrecoeur un an plus tard par le pape Innocent III. L'analyse pointue du vocabulaire employé par le saint pour transformer les mentalités et l'étude de l'influence du franciscanisme, concluent cette étude sur la personnalité du premier stigmatisé du christianisme.