Le canal royal du Languedoc ou canal des Deux-Mers, appelé canal du Midi après la Révolution française, a été une entreprise si gigantesque que l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles en a fait la huitième merveille du monde. Vauban lui-même a déclaré : « J'eus préféré la gloire d'en être l'auteur à tout ce que j'ai fait ou pourrais faire à l'avenir. » Et Diderot de surenchérir sur le « seul ouvrage capable de rivaliser en grandeur avec ceux des Romains » ! Et pourtant qui, aujourd'hui, en dehors de ses compatriotes languedociens, connaît Pierre-Paul Riquet ? Né à Béziers vers 1604, fils de notaire et obscur percepteur des gabelles dans sa province natale, rien dans sa formation ni dans ses oeuvres n'annonçait le concepteur et l'entrepreneur d'un tel projet. En eut-il l'idée après avoir vu en 1642 le canal de Briare reliant la Loire au Loing et destiné à approvisionner Paris en eau ?