À la suite de l'élection du président Lincoln, la guerre de Sécession (1861-1865) oppose onze États du Sud, réunis en confédération, au reste du pays, appelé l'Union. Le nombre de morts est effroyable : 620 000, dont 260 000 pour la Confédération. Le Sud cotonnier, naguère si riche, est détruit dans sa structure économique comme dans sa vie sociale et politique. La guerre, puis le treizième amendement constitutionnel (1865), a aboli l'esclavage. Tout est à reconstruire sur de nouvelles bases.