La période qui s'échelonne de la victoire de Wellington à Waterloo en 1815 jusqu'à nos jours forme, selon l'historien Philippe Chassaigne, un ensemble globalement homogène. Plusieurs étapes le structurent. Entre 1815 et 1914, la Grande-Bretagne a édifié un vaste empire colonial, le plus important de l'histoire de l'humanité. Première puissance économique mondiale, elle a contrôlé les échanges de la planète et créé une sorte de mondialisation avant l'heure. De 1914 à 1945, elle est parvenue à préserver son rôle de premier plan sur l'échiquier mondial. La guerre de 1939-1945 fait d'ailleurs l'objet d'un chapitre intitulé « Leur plus belle heure ou la victoire perdue ? », particulièrement intéressant. Son déclin, au lendemain de la guerre, entre ajustements et renoncements, semble avoir été compensé, à partir des années 1980, par un retour au premier plan sur la scène internationale et une renaissance de son influence diplomatique.