En 1875, Flaubert a 54 ans. Son dernier grand roman, L'Éducation sentimentale , a été un échec cuisant. Assassiné par la critique, il ne s'est vendu qu'à quelques centaines d'exemplaires. La Tentation de saint Antoine , sa pièce Le Candidat ont connu le même sort. Ruiné, malade, il quitte son appartement parisien. Le 15 août, il écrit à son ami Émile Zola : « Mon existence est maintenant bouleversée ; je suis incapable d'aucun travail. Depuis bientôt quatre mois, j'ai écrit, en tout, quatorze pages, et mauvaises ! Ma pauvre cervelle ne résistera pas à un pareil coup. Comme j'ai besoin de sortir du milieu où j'agonise, dès le commencement de septembre, je m'en irai à Concarneau, près de Georges Pouchet, qui travaille là-bas les poissons. J'y resterai le plus longtemps possible. » Flaubert y restera deux mois, durant lesquels il écrira, dans la douleur, ses célèbres Trois contes .