L'histoire italienne a ses pages noires, comme celle du camp de vacances de la tour Balilla, en Toscane. Peu documentée, encore taboue, cette affaire est au coeur de ce roman. En 1940, à la veille de la guerre, 13 000 enfants du « quatrième rivage » - la Libye - sont envoyés en Italie « en colonie de vacances ». Parmi eux, trois soeurs, de 5 à 9 ans, séparées de leurs parents. Cheveux rasés, noms remplacés par des matricules, discipline de fer et propagande fasciste, le calvaire ne fait que commencer.