L'ordre de mission du célèbre magicien : défier et décrédibiliser sur leur terrain, principalement en Kabylie, les marabouts, accusés, avec leurs sortilèges, de soulever les populations locales contre l'armée française. Baudelaire, poète amoureux et respectueux de l'Orient, perdu dans les volutes de ses paradis artificiels, croit d'abord à  une hallucination en apprenant la nouvelle. Mais la colère le submerge lorsqu'il prend conscience de la réalité de la démarche impériale qu'il juge offensante à  l'égard des croyances traditionnelles des Algériens. Il lui faut pourtant ravaler son amertume : rien, ni personne, ne semble pouvoir faire obstacle à  la détermination du gouvernement.