Comme beaucoup de dirigeants du Ve siècle, Ricimer a des origines très métissées. Son père est un noble du peuple des Suèves, sa mère une princesse wisigothe ; quant à son neveu, Gondebaud, il devient roi des Burgondes. C'est toutefois décoré du patronyme latin de Flavius que le jeune Ricimer choisit de devenir un soldat de l'empire. Dans les années 440, il compte parmi les principaux lieutenants du grand Aetius, avant de se mettre au service de l'empereur Avitus. Ce dernier lui confère le poste d'amiral de la flotte. À l'automne 456, Ricimer abandonne Avitus, ce qui satisfait grandement Constantinople. Pour prix de cette trahison, notre homme devient généralissime et titulaire de la plus haute dignité possible, celle de patrice.