Jean Malye, se fondant sur les historiens antiques, déroule le fil d'Ariane de l'épopée spartiate. Dès l'Antiquité, cette cité vouant un culte fervent à ses héros a fasciné. Le sacrifice du roi Léonidas, luttant jusqu'à la mort avec 300 de ses compagnons pour arrêter un million de soldats perses dans l'étroit passage des Thermopyles, est l'un des faits d'armes qui ont tissé le mythe d'une patrie guerrière.